Astrónomos rastrean el origen del nuevo cometa interestelar

El tercer objeto conocido que ha ingresado al Sistema Solar desde el espacio interestelar tiene un origen distinto a los dos anteriores.

El cometa 3I/ATLAS, según un equipo liderado por el astrofísico Matthew Hopkins de la Universidad de Oxford, se originó en el disco grueso de la Vía Láctea. Esta región difiere del entorno actual del Sol.

Los hallazgos del equipo, basados en observaciones realizadas poco después del descubrimiento del objeto, han sido enviados a The Astrophysical Journal Letters y están disponibles en arXiv.

Antecedentes

El Sistema Solar contiene muchas rocas, la mayoría de las cuales se formaron a partir del material sobrante tras la formación del Sol. Debido a interacciones gravitacionales y cambios continuos dentro del sistema, estos objetos siguen una variedad de trayectorias orbitales, que van desde órbitas de largo período que duran millones de años hasta órbitas dentro de la de Venus.

• En tres ocasiones, los astrónomos han observado objetos moviéndose a través del Sistema Solar en trayectorias que sugieren un origen fuera del Sistema Solar.
• Los dos primeros objetos de este tipo fueron 'Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, observados en 2017 y 2019, respectivamente.

El cometa 3I/ATLAS, descubierto el 1 de julio de 2025, es el tercer objeto de este tipo. Los astrónomos están estudiando su trayectoria, apariencia y posible origen dentro de la galaxia.

Análisis

Hopkins y sus colegas utilizaron el modelo de población de objetos interestelares Ōtautahi-Oxford, desarrollado por astrónomos de Nueva Zelanda y el Reino Unido, para rastrear el origen de 3I/ATLAS dentro de la Vía Láctea. Este modelo incorpora datos de Gaia, modelos químicos del disco de la Vía Láctea y el movimiento de los objetos para mapear poblaciones de objetos interestelares.

Se observó que 3I/ATLAS viajaba a aproximadamente 57 kilómetros (alrededor de 35 millas) por segundo. Su trayectoria lo llevará justo dentro de la órbita de Marte para su aproximación más cercana al Sol en octubre de 2025 antes de salir del Sistema Solar. Se estima que el objeto tiene un diámetro de entre 10 y 20 kilómetros, con una superficie más azulada y una coma más rojiza en comparación con la mayoría de los cometas del Sistema Solar.

El equipo de investigación determinó que la velocidad del cometa es consistente con un origen en el disco grueso de la Vía Láctea, que rodea al disco delgado principal. El disco delgado contiene la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea, incluido el Sol, mientras que el disco grueso contiene aproximadamente el 10 por ciento de las estrellas de la galaxia, la mayoría de las cuales tienen más de 10 mil millones de años.

Si se confirma, esto indicaría que 3I/ATLAS es significativamente más antiguo que el Sistema Solar. Los investigadores estiman su edad entre 7.6 y 14 mil millones de años, en comparación con la edad del Sol de 4.6 mil millones de años.

Este hallazgo sugiere que los tres visitantes interestelares conocidos probablemente se originaron en diferentes lugares. 3I/ATLAS parece ser el primer objeto interestelar observado proveniente del disco grueso de la Vía Láctea.

No es factible rastrear estos objetos hasta una estrella específica debido a las incertidumbres en sus edades.

"Descartamos la posibilidad de que 3I/ATLAS provenga de la misma estrella, o del mismo cúmulo, que 1I o 2I, pero la velocidad nos indica su origen: es miembro del disco grueso de la Vía Láctea, y el primer objeto interestelar observado de esta población", escriben los investigadores en su artículo.

"Los objetos interestelares brindan la oportunidad de obtener evidencia sobre el proceso de formación y evolución de planetesimales desde una variedad de entornos galácticos, y observaciones adicionales de 3I/ATLAS nos permitirán restringir y probar las suposiciones hechas en el modelo Ōtautahi-Oxford."

Su análisis está disponible en arXiv.