NASA Evalúa los Riesgos de Explosión de Cohetes Propulsados por Metano

NASA y la Fuerza Espacial de EE.UU. están realizando pruebas para evaluar los peligros de explosión asociados con cohetes propulsados por metano. Esta iniciativa busca perfeccionar los protocolos de seguridad a medida que la industria aeroespacial adopta cada vez más el metano como propelente.

Durante los últimos 15 años, empresas como SpaceX y Blue Origin han desarrollado potentes motores propulsados por metano, como el Raptor y el BE-4, cada uno generando más de medio millón de libras de empuje. Estos motores ofrecen ventajas como una menor cantidad de residuos de hollín y un manejo más sencillo en comparación con los combustibles tradicionales.

Sin embargo, la introducción del metano trae nuevas consideraciones de seguridad. La Fuerza Espacial de EE.UU. y NASA, responsables de la seguridad en los rangos de lanzamiento en los puertos espaciales federales, buscan entender cómo difieren los riesgos de explosión de cohetes propulsados por metano en comparación con aquellos que usan otros propelentes. Esta comprensión es crucial a medida que aumentan las frecuencias de lanzamiento y las plataformas de lanzamiento se ubican más cerca unas de otras.

El coronel Brian Chatman, comandante del Rango Este en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, destacó la necesidad de un análisis exhaustivo: "Simplemente no tenemos el análisis sobre esos para poder decir, 'Oye, desde la perspectiva de pruebas, ¿cuánto podemos reducir el BDA y seguir siendo seguros?'"

Las pruebas consisten en llenar cohetes con combustible, detonarlos en entornos controlados y medir las explosiones resultantes. Jason Hopper, subgerente del proyecto de evaluación de metaloz en el Centro Espacial Stennis de NASA, describió el proceso: "Ponemos combustible en un cohete, lo hacemos explotar en una ubicación remota y medimos qué tan grande es la explosión."

Las pruebas iniciales comenzaron en enero con explosiones base usando C-4. Las pruebas posteriores en febrero incorporaron metano y oxígeno líquido, simulando varios escenarios de falla. Los ingenieros planean escalar estas pruebas para evaluar el potencial explosivo de cohetes más grandes, como el Starship de SpaceX, que lleva más de 10.8 millones de libras de propelente al despegar.

NASA declaró que se espera que los hallazgos de estas pruebas influyan en la planificación de sitios de lanzamiento y en los requisitos de seguridad durante los próximos años. Las pruebas están programadas para concluir en junio.

Por ahora, la Fuerza Espacial mantiene medidas de seguridad conservadoras, tratando cualquier cohete propulsado por metano con una "equivalencia de explosión de TNT al 100 por ciento" y aplicando zonas de exclusión máximas para garantizar la seguridad del público y de los trabajadores. El coronel Chatman señaló que, aunque los estudios iniciales sugieren que estas zonas podrían reducirse, las conclusiones definitivas esperan los resultados de las pruebas.

Los datos de la industria sugieren que el gobierno debería establecer su equivalencia de explosión de TNT en no más del 25 por ciento, un cambio que reduciría considerablemente el tamaño de las zonas de exclusión alrededor de las plataformas de lanzamiento, según la Federación Comercial del Espacio, un grupo de presión cuyos miembros incluyen a SpaceX, Blue Origin y otras empresas con cohetes propulsados por metano.

En un testimonio escrito al Congreso en 2023, la federación instó al gobierno a usar "datos existentes de la industria" para comprender el rendimiento explosivo del metano y oxígeno líquido en lugar de gastar fondos federales en una campaña de pruebas independiente. Al final, NASA, la Fuerza Espacial y la FAA decidieron que sus propias pruebas valían la inversión.