Los corales en bahías costeras muestran una mayor resiliencia a los factores ambientales
Investigaciones indican que los corales en bahías costeras con fluctuaciones son más resistentes al calor y al estrés que aquellos en arrecifes estables.
Los corales que habitan en bahías costeras con fluctuaciones ambientales significativas demuestran una mayor resiliencia al calor y a otros factores estresantes en comparación con aquellos en ambientes de arrecifes más estables, según la investigación de la bióloga marina Sarah Solomon. Su estudio ofrece perspectivas sobre los mecanismos y compensaciones asociados con la resiliencia de los arrecifes de coral en medio del cambio climático. Solomon defenderá su tesis doctoral en la Universidad de Ámsterdam el jueves 19 de febrero.
Los arrecifes de coral, que cubren menos del 0,1 % de la superficie oceánica, sirven como hábitats para aproximadamente el 32 % de todas las especies marinas conocidas. A pesar de su importancia ecológica, estos arrecifes están disminuyendo rápidamente debido al cambio climático y a actividades humanas como la contaminación y la escorrentía de nutrientes. Solomon señala que el aumento de las temperaturas oceánicas y la mayor frecuencia de olas de calor marinas están provocando un blanqueamiento y mortalidad generalizados en los corales.
Para explorar la adaptación de los corales a condiciones estresantes, Solomon estudió corales en las bahías costeras de Curazao, caracterizadas por aguas más cálidas y mayores fluctuaciones diarias en temperatura, pH y niveles de oxígeno, así como una mayor influencia humana. Estas bahías, a menudo pasadas por alto en la investigación coralina, ofrecen valiosas perspectivas sobre la resiliencia de los corales bajo las condiciones oceánicas futuras.
En estos ambientes extremos, ciertas especies de coral exhiben notables capacidades de supervivencia. Solomon atribuye esto a sus estrategias nutricionales flexibles, la simbiosis con algas tolerantes al calor y la presencia de comunidades microbianas que pueden mejorar la resistencia al estrés. Explica que los corales ajustan sus métodos de alimentación entre la autotrofia y la heterotrofia en respuesta a condiciones cambiantes, como las variaciones estacionales.
Los experimentos de Solomon consistieron en trasplantar corales entre bahías y arrecifes y exponerlos a estrés térmico. Los corales originarios de arrecifes se aclimataron a las condiciones más duras de las bahías, manteniendo la supervivencia y el crecimiento, pero a costa de un mayor gasto energético y una salud general reducida. Por otro lado, los corales nativos de las bahías, especializados en su entorno, mostraron un crecimiento disminuido cuando fueron trasladados a arrecifes más estables. Además, los corales de bahía mostraron resistencia natural al calor, mientras que algunas especies de arrecife aumentaron su tolerancia al calor tras la exposición a las condiciones extremas de las bahías. Solomon señala que ciertas especies pueden mejorar su tolerancia al calor en menos de un año, aunque esta capacidad varía y tiene límites claros.
Solomon concluye que los ambientes extremos proporcionan valiosas perspectivas sobre la resiliencia y la capacidad adaptativa de los corales. Los corales naturalmente resistentes al cambio climático tienen potencial para apoyar iniciativas proactivas de restauración enfocadas en aumentar la resiliencia de los arrecifes. Sugiere que algunas bahías podrían funcionar como viveros donde los corales son temporalmente 'entrenados' para soportar temperaturas más altas antes de ser utilizados en la restauración de arrecifes degradados. Sin embargo, enfatiza que esto no es una solución a largo plazo, advirtiendo que incluso los corales más resistentes al estrés tienen sus límites y que, sin reducir el cambio climático y la contaminación, ellos también desaparecerán eventualmente.
La tesis de Solomon, titulada «Ambientes extremos de arrecifes como laboratorios naturales: mecanismos subyacentes a la aclimatación de corales a las condiciones oceánicas futuras», está supervisada por los profesores J. Huisman y M.J.A. Vermeij, con co-supervisores el Dr. V. Schoepf y el Dr. J.M. de Goeij. La defensa está programada para el jueves 19 de febrero, de 13:00 a 14:30 en la Agnietenkapel en Ámsterdam.