Descubrimiento de una nueva bacteria a bordo de la estación espacial china Tiangong
Una bacteria previamente desconocida, Niallia tiangongensis, ha sido descubierta en la estación espacial china Tiangong, planteando preguntas sobre la adaptación microbiana y los posibles riesgos en entornos espaciales.
En mayo de 2023, durante una misión rutinaria de la tripulación del Shenzhou-15, muestras recogidas del módulo de habitabilidad de la estación espacial china Tiangong revelaron una bacteria previamente desconocida. Esta especie, denominada Niallia tiangongensis, ha sido identificada como una bacteria Gram-positiva, aeróbica, formadora de esporas y de forma de bastón, perteneciente al género Niallia dentro de la familia Bacillaceae. (microbiologyresearch.org)
El descubrimiento fue parte del Programa del Microbioma del Área de Habitabilidad de la Estación Espacial China (CHAMP), que monitorea las comunidades microbianas dentro de la estación. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov) El análisis indica que Niallia tiangongensis está estrechamente relacionada con Niallia circulans, una bacteria del suelo conocida por su resistencia. (microbiologyresearch.org) Sin embargo, la cepa presente en el espacio exhibe diferencias genéticas significativas, incluidas mutaciones que pueden mejorar su capacidad para formar biopelículas, responder al estrés oxidativo y reparar daños inducidos por la radiación. (space.com)
Niallia tiangongensis demuestra una capacidad única para hidrolizar gelatina, permitiéndole extraer nitrógeno y carbono, lo que podría ser ventajoso para sobrevivir en entornos con nutrientes limitados. (microbiologyresearch.org) Aunque actualmente no está claro si esta bacteria representa una amenaza directa para la salud de los astronautas, su similitud con especies que pueden causar infecciones en personas inmunocomprometidas sugiere que se debe tener precaución. (space.com)
La presencia de Niallia tiangongensis subraya la importancia de comprender la adaptación microbiana en entornos espaciales. La proliferación microbiana incontrolada podría afectar tanto la salud de los astronautas como la integridad del equipo de la nave espacial. (space.com)
Este hallazgo no es aislado; estudios previos han identificado especies bacterianas desconocidas en las salas limpias de la NASA, entornos diseñados para ser estériles. (wired.com) Estos descubrimientos resaltan la necesidad de continuar investigando el comportamiento microbiano en el espacio para informar los protocolos de seguridad de futuras misiones.
La identificación de Niallia tiangongensis contribuye a una comprensión más amplia de la vida microbiana en el espacio y enfatiza la necesidad de un monitoreo integral para garantizar la seguridad y el éxito de las misiones espaciales de larga duración.