Le télescope Webb découvre des motifs atmosphériques sans précédent sur Saturne
Le télescope spatial James Webb a identifié des structures uniques en forme de perles et d'étoiles dans l'atmosphère de Saturne, offrant de nouvelles perspectives sur la dynamique atmosphérique de la planète.
Des observations récentes réalisées par le télescope spatial James Webb (JWST) ont révélé des structures jusqu'alors inconnues dans l'atmosphère de Saturne, notamment des caractéristiques sombres en forme de perles dans l'ionosphère et un motif asymétrique en forme d'étoile dans la stratosphère. Ces découvertes, détaillées dans une étude publiée dans Geophysical Research Letters, ont été présentées par le professeur Tom Stallard de l'université de Northumbria lors de la réunion conjointe EPSC-DPS2025 à Helsinki.
Au cours d'une observation continue de 10 heures le 29 novembre 2024, les chercheurs se sont concentrés sur la détection des émissions infrarouges des ions H₃⁺ dans l'ionosphère de Saturne et des molécules de méthane dans la stratosphère. L'équipe a observé des caractéristiques sombres en forme de perles intégrées dans des halos auroraux lumineux au sein de l'ionosphère, ainsi qu'une structure asymétrique en forme d'étoile s'étendant du pôle nord de Saturne vers l'équateur dans la stratosphère. Fait notable, ces motifs s'alignent verticalement, suggérant une possible connexion entre différentes couches atmosphériques.
« Nous pensons que ces perles sombres pourraient résulter d'interactions complexes entre la magnétosphère de Saturne et son atmosphère en rotation, fournissant potentiellement de nouvelles informations sur l'échange d'énergie qui alimente l'aurore de Saturne », a déclaré le professeur Stallard.
« Le motif étoilé asymétrique suggère des processus atmosphériques jusqu'alors inconnus opérant dans la stratosphère de Saturne, possiblement liés au motif hexagonal de tempête observé plus profondément dans l'atmosphère de Saturne », a-t-il ajouté.
L'équipe prévoit de poursuivre les observations avec le JWST pour surveiller ces caractéristiques, en particulier à l'approche de l'équinoxe de Saturne, un événement rare qui se produit tous les 15 ans terrestres. Comprendre ces phénomènes atmosphériques pourrait améliorer la connaissance de la dynamique atmosphérique de Saturne ainsi que des processus similaires sur Terre.