NASA отменяет программу возврата образцов с Марса, оставляя перспективный камень «Perseverance» на Красной планете

NASA объявило о прекращении программы Mars Sample Return, совместного проекта с Европейским космическим агентством, который находился на рассмотрении с 2024 года. Решение последовало после роста расходов, которые в какой-то момент прогнозировались до 11 млрд долларов, и даты возврата, отодвинутой за 2040 год. Агентство заявило, что будет исследовать более простые, более доступные альтернативы, включая возможный коммерческий или международный вклад, но пока не представило конкретный план действий.

Ровер Perseverance, который приземлился в кратере Джезеро в феврале 2021 года, собрал камень, названный «Sapphire Canyon», из речных отложений в долине Неретва. Образец, размером примерно с мелок и отмеченный пятнистыми редукционными фронтами, которые на Земле связаны с микробной активностью, описывается членом команды Адрианом Брозом как первый потенциальный биосигнатур, найденный на Марсе. Камень остаётся запечатанным внутри шасси ровера на марсианской поверхности.

Учёные подчёркивают, что окончательные ответы о прошлом жизни на Марсе требуют лабораторного анализа материала на Земле. «Мы можем продолжать эти исследования и получать такие подсказки, но мы никогда не узнаем наверняка, пока не получим эти образцы обратно», — сказала доктор Бриони Хорган, профессор Университета Пердью и соисследователь миссии Perseverance.

Китай продвигает собственный план возврата образцов, Tianwen-3, который планирует запустить посадочный модуль, подъемный аппарат и возвращающий капсулу в период с 2028 по 2031 год. Миссия будет нацелена на древние озёрные отложения и железо-оксидные залежи, хотя кратер Джезеро не входит в список выбранных мест. В случае успеха Китай может стать первой страной, доставившей марсианский материал на Землю.

Партнёры из отрасли остаются оптимистичными относительно альтернативных концепций извлечения. Lockheed Martin представила предложение с фиксированной ценой менее 3 млрд долларов для получения до 30 образцов Perseverance к 2037 году с использованием лёгкого подъемного аппарата и компактной системы доставки на Землю.

Администратор NASA Джаред Айзекман вновь подчеркнул научную важность возврата образцов, заявив, что их извлечение может стать «самым значительным научным прорывом в истории человечества». Однако он также предупредил, что будущие программы должны избегать статуса «слишком крупные, чтобы потерпеть неудачу», или «слишком дорогие, чтобы достичь успеха».

Научное сообщество продолжает выступать за возврат кэша Perseverance, подчёркивая, что камни уже собраны и ждут транспортировки обратно на Землю.